A ferrugem branca se forma quando uma camada de água condensada aderindo à superfície do revestimento galvanizado interage com oxigênio, dióxido de carbono, sulfeto de hidrogênio, dióxido de enxofre, compostos químicos, partículas de fuligem, poeira e outros gases atmosféricos. Essa interação produz uma solução aquosa corrosiva que adere à superfície de zinco, criando um eletrólito. A reação eletroquímica de corrosão ocorre entre esse eletrólito e o revestimento de zinco, que exibe estabilidade química relativamente baixa. Esse processo gera um produto de corrosão em pó comumente conhecido como "ferrugem branca".
Por exemplo, quando a superfície de um tubo de aço é exposta ao ar úmido, a umidade condensa na superfície e absorve dióxido de carbono da atmosfera. Isso cria um filme de eletrólito fino que forma células micro-galvânicas, desencadeando a corrosão eletroquímica. A dissolução do revestimento de zinco produz então os depósitos característicos de ferrugem branca.
