Quando um pedaço de ferro é colocado em uma solução diluída de ácido nítrico, ele se dissolverá vigorosamente e emitirá fumaça vermelha, o que indica corrosão do ferro. No entanto, se o ácido nítrico concentrado for adicionado lentamente para aumentar a concentração da solução acima de 40%, a taxa de corrosão cairá repentinamente para um quarto milésimo da sua taxa original. Este fenômeno é conhecido como passivação.
Sob certas condições, quando o potencial de um metal muda positivamente devido a uma corrente anódica aplicada ou corrente anódica localizada, ocorre uma certa mudança abrupta na superfície do metal ativo previamente dissolvido (formação de um filme de óxido ou filme adsorvido). Devido a esta mudança abrupta, as leis que regem o processo de dissolução do ânodo sofrem uma transformação qualitativa, e a taxa de dissolução do metal cai drasticamente. Esta mudança abrupta no estado da superfície metálica é chamada de passivação.
