Quando um pedaço de ferro é colocado em uma solução diluída de ácido nítrico, ele se dissolve vigorosamente e emite fumaça vermelha, o que indica a corrosão do ferro. No entanto, se o ácido nítrico concentrado for adicionado lentamente para aumentar a concentração da solução além de 40%, a taxa de corrosão cairá repentinamente para um quatro milésimos de sua taxa original. Esse fenômeno é conhecido como passivação.
Sob certas condições, quando o potencial de um metal muda positivamente devido a uma corrente de ânodo aplicada ou corrente de ânodo localizada, uma certa mudança abrupta ocorre no estado da superfície de metal ativa originalmente dissolvida originalmente (formação de filme de óxido ou filme de adsorção). Devido a essa mudança abrupta, a regularidade que rege o processo de dissolução do ânodo passa por uma transformação qualitativa e a taxa de dissolução do metal cai acentuadamente. Essa mudança abrupta no estado da superfície do metal é denominada passivação.
